Нелло Тарт — бедный, но счастливый сирота, который живёт со своим дедушкой Джеханом в маленькой деревне неподалеку от Антверпена. У Нелло есть талант к рисованию, которым он был очарован с раннего детства с тех пор, как увидел одну из картин знаменитого художника Рубенса.
Помогая Джехану с ежедневной доставкой молока в Антверпен, Нелло однажды находит Патраша, служебную собаку, с которой плохо обращался и бросил бывший хозяин. Он ухаживает за измученным животным, и через некоторое время между ними завязывается настоящая, крепкая дружба.
Алоис Койес, дочь самого богатого и, следовательно, самого влиятельного человека в деревне Блэкен, — лучший друг Нелло. Когда Нелло решает стать художником, ему приходится на собственном опыте испытать невежество и жестокость жителей деревни. Особенно отец Алоис считает его бездельником, который не может зарабатывать себе на жизнь рисованием картин. Тем не менее Нелло настойчив и никогда не бросает попыток осуществить свою мечту и завоевать их признание и уважение, одновременно упорно борясь со своей бедностью.
