Юная Клара навещает тётю Герду и дядю Дроссельмейера. Тётя рассказывает ей страшные истории о Тряпичнике — жутком и таинственном человеке, который превращает детей в мышей, если они не ложатся спать вовремя. Тряпичник всегда шпионит за спящими детьми в поисках новых жертв.
Перед самым сном Клары её эксцентричный дядя дарит ей деревянную куклу-щёлкунчика. Он немного смущён, потому что единственная безупречная часть куклы — сердце, но Клара любит свою новую куклу.
Она засыпает, но просыпается, услышав писк мышей…
