Сампэй — беспечный мальчик, который живёт один со своим дедом в горах, вдали от людей.
Однажды Сампэй дремлет, плывя по реке на самодельном плоту, и его принимают за каппу. Группа «сородичей»-капп, обеспокоенных тем, что люди могут его заметить, утаскивает Сампэя под воду, а затем уводит в подводное царство капп.
Вскоре после прибытия выясняется, что Сампэй на самом деле человек, и его тут же приговаривают к казни. Поняв, в каком положении оказался, Сампэй каким-то образом убеждает старейшин капп, что человеческая цивилизация гораздо более развита и они могли бы многому научиться у людей, если позволят ему жить. Не вполне доверяя Сампэю, старейшина капп вынимает у него пупок — ведь каппы считают, что именно там находится его душа, — и в качестве гарантии отправляет его обратно в мир людей в сопровождении юной каппы — «ученика по обмену», пугающе похожего на Сампэя.
