В следственном изоляторе штата Арканзас шериф решается на необычный социальный эксперимент. Он меняет привычные правила содержания и пробует дать заключённым мужчинам больше самостоятельности и свободы в повседневной жизни. Участникам предлагают самим принимать часть решений, распределять обязанности и выстраивать порядок внутри блока без постоянного жёсткого контроля. Идея в том, чтобы проверить, снизятся ли конфликты и нарушения дисциплины и смогут ли люди в изоляции проявить ответственность, когда им доверяют больше, чем обычно. Эксперимент показывает, как такие изменения влияют на отношения между заключёнными и на работу персонала.
